'Surpreendente', diz professor que descobriu 1º felino em 100 anos | G1

A primeira descoberta de uma nova espécie de felino em mais de 100 anos só aconteceu devido a uma pesquisa liderada pelo professor gaúcho Eduardo Eizirik . Uma semana após a publicação na revista científica Current Biology, o estudo segue repercutindo pelo mundo.

🐯 A nova espécie de felino selvagem vive nas florestas montanhosas da Bolívia . O animal foi batizado de Leopardus tilcayo . No mesmo estudo, os pesquisadores identificaram ainda uma nova subespécie de felino que vive nas Yungas do Peru, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.

"Eu esperava uma certa repercussão nos meios científicos e também com relação ao público geral, devido à natureza e raridade da descoberta. Mas não esperava que fosse tanta assim", comenta o pesquisador.

Docente da Escola de Ciências da Saúde e da Vida da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS), em Porto Alegre , Eizirik conta que todo o processo: dos primeiros dados à publicação , levou aproximadamente 3 anos e envolveu pesquisadores de diferentes países.

"Vimos o quanto elas eram diferentes das outras, em um nível que indicava se tratar de uma espécie. Foi algo muito surpreendente."

Seu aluno de doutorado, Jonas Lescroart , coautor do artigo, já estava com análises bem avançadas dos genomas de felinos de várias regiões da América do Sul . Em paralelo, Eizirik e Paola Nogales-Ascarrunz, da Bolívia, pesquisavam o tema. Eles então se juntaram e começaram a analisar amostras.

O professor destaca a importância da valorização da ciência para que mais descobertas aconteçam, o que, segundo ele, é essencial para a preservação da biodiversidade.

"Existem milhares de espécies desconhecidas no mundo, de todos os grandes grupos de animais, plantas, fungos e microrganismos, que exercem papéis muito importantes nos seus ecossistemas. E grande parte delas está ameaçada de extinção devido aos impactos humanos", explica.

Ele espera que seu projeto possa contribuir: "Uma repercussão internacional como essa, de um projeto liderado por uma equipe brasileira, pode ajudar a dar visibilidade à ciência brasileira de forma geral e estimular atores públicos e privados a investir mais na ciência", destaca.

Eizirik é graduado em Ciências Biológicas, com mestrado em Genética e Biologia Molecular pela Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS) e doutorado em Biologia pela Universidade de Maryland em College Park (EUA) e pós-doutorado (2003) em Genética Evolutiva no Laboratório de Diversidade Genômica, Instituto Nacional de Câncer, Institutos Nacionais de Saúde (EUA).

'Tigrinho' boliviano: quem é o professor brasileiro que fez a primeira descoberta de felino em mais de 100 anos — Foto: Paola Nogales-Ascarrunz e Giordano Toldo/PUCRS

O Leopardus tilcayo foi descoberto após um filhote ser encontrado por um morador local em 2016 , na região de Nor Yungas, na Bolívia, e levado para o refúgio de animais La Senda Verde. A análise genética revelou que ele não pertencia à espécie que se imaginava, a Leopardus tigrinus . e sim a uma linhagem evolutivamente distinta e até então desconhecida .

Eizirik explica que esses gatos-do-mato podem ser considerados o que a ciência chama de espécie críptica.

A descoberta também apresenta uma mudança importante na compreensão da diversidade de um grupo de gatos-do-mato.

"São animais que apresentam aparência muito semelhante, mas são geneticamente diferentes e seguem histórias evolutivas independentes há centenas de milhares ou até milhões de anos. Essa semelhança visual fez com que diferentes espécies fossem, durante muito tempo, confundidas e classificadas como uma só", afirma o professor.

Professor de universidade do RS descobre nova espécie de felino selvagem — Foto: Paola Nogales-Ascarrunz