En 1974, Francia diseñó el Aérotrain: un tren flotante sin ruedas que superaba los 430 km/h y el gobierno dejó de apoyarlo por la crisis de petróleo

A principios de la década de 1970, mucho antes de que los trenes de alta velocidad fuesen la norma en todos los países europeos, Francia experimentó con una tecnología futurista que, hoy en día, comienza a ser una realidad. Diseñado por el ingeniero Jean Bertin, el Aérotrain fue un vehículo pionero que prometía conectar ciudades a velocidades imposibles en la época, marcando un hito histórico el 5 de marzo de 1974 al alcanzar un récord de 430,4 km/h. La clave del Aérotrain era su revolucionario funcionamiento para aquellos años: desplazarse sin tocar el suelo. El vehículo operaba mediante un sistema de colchón de aire comprimido que elevaba la estructura unos milímetros por encima del trazado. Al eliminar por completo las ruedas metálicas y el contacto con la vía, se reducía la fricción mecánica y podía superar con facilidad los 400 km/h. Se construyó una pista exclusiva de hormigón con forma de T invertida, elevada a 10 metros de altura a lo largo de 18 kilómetros en la región del Loiret, entre Saran y Ruan, muy cerca de París, al sur de la capital. El tren utilizaba propulsión neumática impulsada por queroseno, funcionando durante unas 100 horas sin registrar fallos estructurales graves. Sin embargo, a pesar de su éxito, y de haber llevado a 1.400 pasajeros en sus pruebas, el programa fue cancelado a finales de 1974. La versión oficial achacó la decisión al impacto de la crisis del petróleo, ya se usaba un alto volumen de combustible. Sin embargo, el factor determinante fue que el gobierno francés optó por priorizar el desarrollo del TGV (la marca utilizada por la compañía de ferrocarriles nacional francesa SNCF para los servicios en las líneas de alta velocidad que opera en Francia).