Desde 1946, Australia plantó un arbusto sudafricano para estabilizar sus dunas: décadas después, se había extendido por las demás costas amenazando el ecosistema

El humano siempre ha intentado dominar la naturaleza, pero, algunos de estos intentos han acabado en desastres ecológicos. Uno de estos casos extremos ocurrió en las costas de Nueva Gales del Sur, en Australia, donde una especie vegetal importada desde Sudáfrica, con la que buscaban frenar la erosión, terminó desatando una invasión biológica. A mediados del siglo XX, entre 1946 y 1968, las autoridades australianas comenzaron a sembrar un tipo de arbusto, conocido como bitou bush (Chrysanthemoides monilifera). La idea era aprovechar su velocidad de crecimiento y las fuertes raíces que era capaz de crear, lo que podría ayudar a consolidar las dunas y regenerar los terrenos dañados por el agua. La planta, que se adaptó rápidamente al sistema australiano, se vio sin competidores ni depredadores naturales, por lo que su expansión se descontroló. Hoy en día puede verse casi el 50% de la franja costera, introduciéndose hasta 10 kilómetros en el interior, amenazando a otras especies. Al reproducirse tan rápido, destruye la vegetación nativa al formar matorrales que bloquean la luz y consumen los nutrientes del suelo, poniendo en jaque a más de 150 especies vegetales y decenas de animales que se alimentaban de ellos. Ha sido declarada amenaza nacional, con millones de recursos públicos, grupos ecologistas y comunidades locales destinados a evitar su crecimiento. La estrategia seguida se basa en crear zonas de contención, tala dirigida y tratamientos biológicos. “La principal preocupación ambiental no es simplemente la presencia de un arbusto introducido, sino lo que sucede cuando se vuelve dominante”, alertó el Departamento de Medio Ambiente y Patrimonio de Nueva Gales del Sur (NSW Environment and Heritage), en un comunicado. “La invasión de comunidades de plantas nativas por parte del bitou bush y el boneseed es un proceso de amenaza clave que afecta a las plantas y animales autóctonos”, apuntó, por su parte, el Comité Científico de Nueva Gales del Sur (NSW Scientific Committee).