El primer ídolo del fútbol y las primeras trampas del City

La semana deportiva viene con el foco puesto en Manchester, la ciudad que tiembla con la sanción que se presume le puede caer al City por la constante vulneración al fair play financiero y la poca transparencia en las investigaciones. Se habla en presente, porque ya ni los más viejos recuerdan que es un club manchado por su pasado, por el episodio que se desató en 1905, después de que Billy Meredith fuese acusado de ofrecer 10 libras al capitán del Aston Villa, Alex Leake, en la última jornada para que se dejasen ganar. El galés fue sancionado un año. Era un tipo que no se dejaba pisotear y tiró de la manta: contó que a él y otros jugadores se les pagaba seis libras, dos por encima del tope salarial de 4 que permitía la Federación Inglesa. Y en esa investigación se destapó de paso que los directivos se llevaban dinero de las taquillas, incluido Tom Maley, que ejercía de entrenador. Fueron desterrados del fútbol una larga temporada. Diecisiete jugadores fueron sancionados y suspendidos con prohibición de jugar en el City. Salieron a subasta en enero de 1907. Meredith, antes, ya había firmado por el United. La figura de éste es interesante. Se puede considerar el primer gran ídolo del fútbol. Antes de triunfar con el balón había trabajado de 12 años en las minas de carbón. Terminó siendo el fundador del primer sindicato de futbolistas. Lo que ocurrió entremedias definió al primer jugador que salió en cromos, al que los aficionados esperaban a la llegada del tren. Fue la estrella que marcó el fútbol de la época victoriana. Meredith siempre será recordado por su palillo en la boca. Lo mordía en los partidos porque decía que le relajaba. Era, dicen, un extremo derecho delgado, de piernas arqueadas, con un regate endiablado y una virtud rarísima en la época: centraba como nadie. Con el City firmó una campaña espectacular en la Segunda División de 1898-99, con casi 30 goles, y llevó al club a su primer gran momento histórico: la FA Cup de 1904, con un gol suyo en la final ante el Bolton. Fue el primer título grande de la historia celeste. Luego llegó el escándalo y su traspaso al United, donde levantó dos títulos de Liga y otra copa. En 1921, con 47 años, volvió al City y estuvo cerca de alcanzar una nueva final. Murió en 1958. Aquel turbio episodio se olvidó. Su figura, jamás.