Park: "Kang in tenía un don a un nivel totalmente diferente desde niño"

Park Ji-Sung fue pionero en poner a Corea del Sur en el mapa futbolístico universal tras erigirse en leyenda del Manchester United (ganó 12 títulos en siete años en Old Trafford), convertirse en el primer asiático en conquistar la Champions (2008) y marcar con la selección en tres Mundiales seguidos (en 2002 dejó por el camino a España en su camino hacia semifinales con gol incluido a Casillas en la tanda de penaltis y en 2010 jugó el último ejerciendo de capitán). Por eso no existe voz más autorizada para desgranar el impacto actual de Kang-in Lee como su más digno heredero. "Creo que es el jugador más técnico que ha dado Corea en su historia, tengo curiosidad por ver hasta dónde puede llegar en el panorama mundial", afirma sin tapujos en MARCA en vísperas de que el gigante inglés en el que alcanzó la gloria se mida al actual ídolo nacional. Con dos Champions ya en su palmarés, el Atlético se presenta ahora como el hábitat ideal para que Kang in siga los pasos de Park con un rol mucho más protagonista del que disfrutó en el PSG. "Afortunadamente, el fútbol coreano ha producido constantemente jugadores capaces de competir al máximo nivel internacional y Lee Kang-in está en el centro de eso ahora mismo. Creo que este fichaje será una gran oportunidad para que lleve su juego a un nivel superior. Más que ser simplemente mi sucesor, podría llegar a dejar su propia huella en el fútbol europeo, como coreano y como jugador asiático. Ese es el tipo de futbolista en el que espero que se convierta", señala el ahora copresidente de la Comisión de Innovación del K-Fútbol creada por el Ministerio de Cultura, Deportes y Turismo, miembro del Comité de Fútbol Profesional y Ejecutivo de la Confederación Asiática de Fútbol, de la Comisión de Grupos de Interés del Fútbol Masculino de la FIFA e impulsor del OGFC, el equipo que reúne a leyendas en partidos de exhibición por Asia con una camiseta inspirada en la de su Manchester United. "Siempre he querido devolver el apoyo que recibí durante mi carrera como jugador contribuyendo al fútbol coreano y asiático. Eso fue lo que me llevó a estudiar administración deportiva y a ganar experiencia en esa faceta del juego. Hoy en día intento aportar en todo lo que puedo, ya sea a nivel de club o a través de mi trabajo con la AFC y la FIFA", explica sobre su agitada vida tras colgar las botas. Aún con todo, Park encontraría un hueco para profundizar en MARCA sobre su 'traspaso de poderes' al extremo del Atlético. "Kang-in y yo somos tipos de jugadores diferentes, así que con lo que me siento identificado no es tanto con su forma de jugar, sino más bien con lo que implica competir al máximo nivel en Europa. Sé cuánta presión hay como jugador asiático al medirse a esos futbolistas y tener que dar resultados. El fútbol siempre fue mi máxima prioridad. Tenía una meta clara sobre mi sueño y alcanzarla requirió muchísimo trabajo duro. Mis rivales estaban entre los mejores del mundo, así que siempre fui consciente de mis carencias. Creo que eso fue probablemente lo que me siguió impulsando a crecer", rememora Tres Pulmones Park, el apelativo ganado en Old Trafford por su incansable trabajo que le permitió actuar tanto de mediocentro como por cualquiera de las dos bandas. Tampoco existe nadie que supiera desde hace más tiempo que Kang-in iba a acabar tomando su testigo. No en vano, después de que a los seis años destacara en un reality de televisión por sus habilidades futbolísticas, el premio que recibiría sería un viaje a Mánchester para grabar un anuncio junto a Park, el gran ídolo e icono mediático del país por entonces. “Kang in ya era muy conocido desde pequeño, así que recuerdo que tenía muchas ganas de conocerlo y me preguntaba qué clase de niño sería. Pero también había otros niños en el plató, así que no pude prestarle una atención exclusiva. Desde entonces, al igual que todos los demás en Corea, lo he visto crecer. Ver a ese niño pequeño convertirse en el jugador que es hoy hace que yo también quiera apoyarlo. Los aficionados al fútbol coreano le tienen un cariño muy especial”, recuerda sobre la precoz popularidad del ahora rojiblanco en Corea. No obstante, sería en aquel encuentro en Inglaterra para rodar el spot en el que Kang in hacía las veces de Park rememorando su icónico gol a Portugal en el Mundial de Corea (control con el pecho, regate con la derecha ante Conceicao y volea con la zurda) y el entonces futbolista del United encarnaba al seleccionar Guus Hiddink en la banda, cuando empezaría a ser consciente de que estaba ante el nacimiento de una futura estrella. “Era conocido por su capacidad técnica y ya había visto bastante de eso en la televisión. Pero en persona sentí que su potencial era incluso mayor de lo que esperaba. Era, probablemente, el tipo de talento que envidiaría cualquier jugador”, recuerda. De ahí que el mayor regalo sería su consejo para toda la vida. "En Corea tenemos un refrán que dice: 'Se puede reconocer un árbol prometedor desde su primerísima hoja'. En el fútbol, el talento no siempre garantiza el éxito, pero Kang-in definitivamente tenía un don a un nivel totalmente diferente. Por supuesto, convertir ese talento en una carrera exitosa depende enteramente de él, pero viendo su pasión en aquel entonces, estaba absolutamente seguro de que lo llevaría a los escenarios más grandes de la categoría absoluta. Recuerdo que sólo le dije: 'Sigue trabajando duro'", reconoce. Una progresión llamada a dar más frutos ahora vestido de rojiblanco. "Creció en España y ya tenía experiencia en LaLiga, así que pensé que se adaptaría rápido. Además, ha regresado tras seguir creciendo en el PSG, incluyendo ganando la Champions. Por lo tanto, su adaptación no me sorprende realmente. Lo veo como el comienzo de su salto a otro nivel", vaticina Park. Park está convencido de que a Kang in no le pesa el 7 que hereda de Griezmann (también fue el dorsal con el que él mismo triunfó en el PSV antes de hacerlo en el United con el 13). "No creo que nadie pueda llenar el vacío dejado por una gran leyenda del club en tan poco tiempo. Es algo extremadamente difícil de hacer. Pero mirándolo a largo plazo, creo que Kang-in tiene el potencial. Si sigue demostrando su valía en el campo, creo que un día se habrá convertido en una leyenda por derecho propio", sostiene. En este sentido, pese que Simeone ya está dando los primeros pasos para emular la transformación que hizo con Antoine de extremo en jugador total aspirante al Balón de Oro, Park incide en avalar a Kang in siguiendo su propio camino. "El hecho de que se convierta en un jugador completo como Griezmann o que alcance el máximo nivel con su propio estilo dependerá de cómo evolucione a partir de aquí. Así que, más que esperar que se convierta en el próximo Griezmann, espero que se convierta en una versión de clase mundial de Lee Kang-in", apunta. Sin techo alguno. "Creo que su talento le da una oportunidad real de llegar ahí. Poca gente, incluido yo mismo, esperaba que Son Heung-min ganara la Bota de Oro de la Premier League, pero lo logró. Creo que Kang-in también tiene el potencial para conseguir algo así", asegura. Tanto es así que no oculte el choque de emociones que vivirá en la visita del Manchester al Metropolitano. "Creo que la mayoría de la gente en Corea querrá que gane el Atlético. En cuanto a mí, estaré animando a Kang-in para que demuestre todo lo que tiene, pero espero que venza el United", zanja.