La última carrera era lo de menos: Palou levanta su quinta Astor Cup

Laguna Seca nunca había visto a Álex Palou bajarse del podio... hasta hoy. El español y su equipo, probablemente sin la motivación ni la tensión de jugarse algo, no encontraron el camino en una carrera que se les complicó desde el inicio. Aunque Palou partía en primera fila, lo hacía en inferioridad en cuanto a neumáticos. Porque sus dos primeros relevos fueron con blandas usadas y, aunque en el primer stint pudo mantenerse cerca de McLaughlin (con blandas nuevas) en el segundo se desangró (apenas le duró 14 vueltas) y ya no pudo enderezar el camino. Tuvo que parar antes de hora y, para colmo, salió en tráfico y se encontró bloqueado poco después con su primer juego de duras... usadas. Así que a mitad de carrera tuvo que hacer la tercera parada, casi a la vez que los líderes entraban por segunda vez... no había nada que hacer más que terminar de la forma más honrosa posible que, al menos, fue en el top 10 (octavo). El español había guardado los dos juegos nuevos que tenía (duros primero y blandos después) para la segunda parte de carrera... pero fue demasiado tarde. Pese a que se escapó el récord de poles ayer y la séptima victoria hoy, la temporada de Palou solo se puede calificar de sobresaliente. No llega al cum laude del año pasado... pero con un par de aspectos . Y el broche de oro llegó al final de la carrera, con la coronación y la entrega de la quinta Copa Astor... que no será la última que levante el piloto de San Antonio de Vilamajor (Barcelona). Con Palou fuera de combate, nadie pudo hacerle sombra al poleman, Scott McLaughlin (Penske), que termina el año con buen sabor de boca y con el consuelo de no irse de vacío (es su primera victoria de la temporada). Con Palou coronado y con un universo de ventaja sobre el resto, lo más interesante en juego en la final era el subcampeonato. Tres candidatos (Lundgaard, Kirkwood y O'Ward) separados sólo por cuatro puntos. Por lo tanto... el que acabara delante del resto se llevaba el premio de consolación. Y fue para Kyle Kirkwood (Andretti), el más entonado hoy desde el inicio y, en el fondo, el que más lo mereció durante toda la temporada. El estadounidense escaló posiciones rápidamente desde el sexto de parrilla y a mitad de carrera ya era segundo, posición que no abandonó ya hasta el final... aunque nunca pudo en peligro el triunfo de McLaughlin. Malukas estuvo al acecho toda la carrera, pero siempre con peor ritmo que Kirkwood y en desventaja de neumáticos con Rossi (Carpenter), que acabó en el podio aprovechando las blandas nuevas que puso en el último stint. Scott Dixon, seis veces ganador de la IndyCar, disputaba su última carrera con Ganassi después de más de 20 años en sus filas... y con un récord que no quería romper: 21 temporadas seguidas ganando al menos una carrera. Lo intentó con una estrategia alternativa, con paradas anticipadas que le permitieran escalar posiciones (salía 16º) si una amarilla le ayudaba... pero en un año en el que no le ha salido nada, la suerte tampoco estuvo con él esta vez. El año que viene intentará cambiarla en McLaren. Por la parte trasera de la tabla también había algo en juego: el rookie del año. La ventaja era enorme para el noruego Dennis Hauger (18 puntos de ventaja sobre Mick Schumacher)... pero se le complicó nada más empezar al recibir un impacto por detrás de Sting Ray Robb en la primera vuelta que le hizo perder todas sus opciones. Claro que para que el alemán pudiera hacerse con el galardón necesitaba hacer un gran resultado... y aún no está para eso en IndyCar (quizá el año que viene, en el equipo MSR, sea diferente...). La temporada 2026 de la IndyCar ha terminado... y ahora la competición americana de monoplazas tendrá la habitual postemporada 'eterna'... ya que el arranque del año 2027 no llegará hasta el 7 de marzo, en St. Pete (Florida).