¿Por qué en los coches el embrague está a la izquierda, el freno en el centro y el acelerador a la derecha?

Hay cosas que hacemos tantas veces y de una manera tan interiorizada, que las hacemos sin pensar. Como subirnos al coche, ponernos el cinturón (en esto, algunos fallan), girar la llave o pulsar el botón de arranque e ir accionando tres pedales que ni sabemos por qué están así: el embrague a la izquierda, el freno en el centro y el acelerador a la derecha. Pero hubo una época en la que los coches eran casi un laboratorio de inventos y cada fabricante montaba a su manera elementos que hoy nos parecen intocables. Y en este sentido, la disposición de los mandos no era un asunto cerrado... hasta que en 1916 llegó el Cadillac Type 53 y presentó una solución que empezó a gustar a conductores y resto de fabricantes. Eso, y no su diseño, su rendimiento o su lujo, es por lo que hoy día se recuerda a este modelo americano. Hasta entonces, los fabricantes habían probado con diferentes combinaciones de palancas y pedales, de forma que conducir un coche podía convertirse en una pequeña aventura si uno estaba acostumbrado a otro distinto. El famosísimo Ford T, por ejemplo, ya tenía pedal de freno, pero el acelerador se accionaba mediante una palanca situada junto al propio volante. Pero este Cadillac Type 53 presentó una configuración de tres pedles con embrague, freno y acelerador, de izquierda a derecha. Además, tenía la palanca de cambios y el freno de mano entre los asientos delanteros, y en lugar de tener que girar una palanca en el morro del coche para ponerlo en marcha, bastaba girar una llave desde dentro del habitáculo. Pero ¿por qué ese orden y no otro? Lo curioso es que, en una época en la que la seguridad al volante parecía no importarle a nadie, la respuesta tiene bastante sentido desde el punto de vista de la seguridad. El embrague necesita un pie para él solo porque puede necesitar combinarse con una pisada al freno, y su función es interrumpir la conexión entre el motor y la transmisión para poder cambiar de marcha o detener el vehículo sin que se cale. En los coches manuales, por tanto, tiene mucho sentido que tenga un pie solo a su disposición. El pie derecho se encarga del acelerador y del freno. Son dos acciones que por lo general (salvo que seas piloto y ruedes en circuito) no necesitamos realizar al mismo tiempo, sino de forma alternativa. Si quieres ganar velocidad, pisas el acelerador; cuando necesitas reducirla, trasladas el pie al freno. Además, colocar el acelerador a la derecha permite mantener el pie en una posición natural cuando no estamos frenando, mientras que el freno queda suficientemente cerca para pasar de un pedal a otro con rapidez. La solución resultó tan natural, que poco a poco se fue volviendo universal. Desde aquel Cadillac de 1916 los coches han evolucionado por completo. Tanto, que a nadie le extraña ya leer noticias sobre coches autónomos, lo que deja entrever un futuro a largo plazo de coches sin volantes ni pedales. Pero en 2026 los tres pedales siguen resistiendo, aunque solo en los cada vez menos habituales coches con cambio manual.