Como filhote encontrado por acaso ajudou a desvendar nova espécie | G1

A descoberta da primeira nova espécie de felino atual descrita pela ciência em mais de 100 anos teve início em 2016, quando um filhote encontrado por um morador nas montanhas da Bolívia chamou a atenção de pesquisadores.

Em 2016, um morador de Nor Yungas encontrou um filhote de gato selvagem e o encaminhou ao refúgio de animais La Senda Verde. À primeira vista, o animal parecia pertencer a uma espécie já conhecida pelos pesquisadores. No entanto, análises genéticas realizadas posteriormente mostraram que o filhote não fazia parte da espécie à qual havia sido associado inicialmente, a Leopardus tigrinus .

Os resultados apontaram que ele integrava uma linhagem própria, desconhecida até então pelos cientistas.

Foi a partir dessa constatação que pesquisadores liderados pelo professor Eduardo Eizirikda, da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS), descreveram uma nova espécie de felino selvagem, batizada de Leopardus tilcayo .

Professor de universidade do RS descobre nova espécie de felino selvagem — Foto: Paola Nogales-Ascarrunz

Segundo os cientistas, espécies desse grupo apresentam aparência muito semelhante entre si , o que contribuiu para que animais geneticamente distintos fossem classificados como uma única espécie durante décadas .

Apesar da semelhança, os estudos indicam que algumas dessas populações seguem trajetórias evolutivas independentes há centenas de milhares ou até milhões de anos.

"Essa semelhança visual fez com que diferentes espécies fossem, durante muito tempo, confundidas e classificadas como uma só", afirma o professor.

Os resultados, publicados na revista científica Current Biology, também trouxeram uma nova compreensão sobre a diversidade dos gatos-do-mato da América do Sul.

Para Eizirik, o caso mostra que a biodiversidade ainda guarda surpresas, inclusive entre animais considerados conhecidos pela ciência.

"Este é um estudo que evidencia o quanto ainda há para se descobrir sobre a biodiversidade do planeta. Mesmo entre animais carismáticos e conhecidos como os felinos, espécies podem permanecer desconhecidas durante séculos", diz Eizirik.