En 1992, Arabia Saudí cosechó 4,1 millones de toneladas de trigo en medio del desierto para alimentar al país: agotó un acuífero de 20.000 años de antigüedad

Arabia Saudí llegó a producir 4,1 millones de toneladas de trigo en un solo año gracias a un sistema de riego que transformó kilómetros de terreno árido en campos de cultivo. Sin embargo, aquel éxito agrícola escondía un coste medioambiental que terminaría obligando a cambiar toda su estrategia. La producción dependía de reservas subterráneas acumuladas durante milenios, un agua fósil prácticamente imposible de renovar. Su extracción masiva terminó agotando unos recursos esenciales y dejó al descubierto los riesgos de intentar mantener una agricultura intensiva en uno de los territorios más secos del planeta. El proyecto comenzó en los años ochenta para lograr autosuficiencia alimentaria. El reino recurrió al riego por pivote central: estructuras metálicas que giran alrededor de un punto y distribuyen agua en superficies circulares. Durante algunos años, Arabia Saudí llegó a ser exportadora de trigo. El agua procedía de acuíferos fósiles formados hace unos 20.000 años, cuando la península arábiga tenía un clima más húmedo. Apenas se recargan a escala humana. En 2010, el 83% del agua consumida en el país procedía de estas reservas y más del 92% se destinaba a la agricultura. La presión sobre los acuíferos llevó al Gobierno a reducir la producción. En 2007 impuso recortes anuales del 12,5% en las cuotas de trigo y el programa terminó en la campaña 2015/16. La producción se retomó en 2018, pero quedó en unas 10.000 toneladas anuales. Ese año también se prohibió cultivar forraje. Estos cultivos consumían 17.000 millones de metros cúbicos de agua al año. Algunas empresas trasladaron la producción de alfalfa a Arizona para abastecer al mercado saudí. Ahora, las autoridades prevén detener los cultivos de forraje perenne el 16 de noviembre de 2026. La cosecha dejó una advertencia sobre recursos que tardan milenios en formarse.